Le WWF est fondé par Sir Julian Huxley (1887-1975), Sir Peter Markham Scott (1909-1989), Guy Mountfort (1905-2003) et Max Nicholson (1904-2003).
Docteur en biologie, Luc Hoffmann, héritier des laboratoires Hoffmann-La Roche participe à la création de WWF International dont il sera vice-président jusqu'en 1988. Président du conseil d'administration du WWF-France, il est aussi le créateur de la station biologique de la Tour du Valat, 2 500 hectares de réserve naturelle en Camargue.
Cette fondation privée a pour buts la protection de la faune, de ses habitats, de la nature en général. Son réseau international est présent dans 96 pays et bénéficie du soutien de 4,7 millions d'adhérents. Sur le plan financier, il disposait d'un budget de 320 millions de dollars en 1999 apporté à 48 % par des particuliers. Ses ressources financières proviennent pour l'essentiel : de ses adhérents, d'activité commerciale de promotion (magazines et d'objets fétiches), de subvention gouvernementale, de partenariat avec les entreprises qui s'engagent résolument dans la protection de l'environnement, de dotation du WWF Mondial.
Cette association, ayant son siège à Gland en Suisse, tient une des premières places mondiales de par le nombre de ses membres mais également de par le montant de ses engagements financiers dans les études scientifiques de diagnostic et les réalisations d'opérations de protection de la nature.